Behandlet som kriminelle: Asylsøkere i USA

«De tok meg til Esmor. Esmor var et forferdelig sted... Hele dagen ble vi holdt innelåst. Det var kaldt om vinteren, det var ingen oppvarming. Det regnet og snødde inn i rommet. Dag og natt gråt jeg, fordi det ikke så ut som om noen brydde seg om hva som skjedde med meg.
Vaktene behandlet oss som store forbrytere. De ba oss hele tiden om å holde kjeft. Det var ingen dør inn til dusjen. Noen ganger når jentene dusjet, gikk de mannlige vaktene inn på kontoret ved siden av for å kikke inn.
En dag utførte vaktene en ransaking. De tok oss med til et stort rom, og begynte å sjekke alle tingene våre, sengetøyet og teppene. Vi var der veldig lenge, og jeg var syk den dagen. Jeg ba om å få litt vann. Vakten grep tak i håret mitt, og hun sparket meg i magen, i bena og i hodet. Etter at hun hadde banket meg opp, plasserte de meg i isolat i halvannen dag.»
Hawa Abdi Jama, Somalisk flyktning, fengslet i New Jersey i 1994.

En offisiell etterforskning bekreftet mye av Hawa Abdi Jamas vitneutsagn. Den avslørte utstrakte overgrep mot fengslede asylsøkere av vakter, blant annet «trakassering, verbal mishandling og annen nedverdigende behandling».

Rett til asyl
Alle som blir tvunget til å flykte fra eget land for å unnslippe forfølgelse, har rett til å søke asyl. USA har godtatt dette prinsippet, men ved å fengsle asylsøkere blir denne anerkjennelsen meningsløs. USA bryter internasjonale standarder som sier at fengsling av asylsøkere normalt bør unngås, og at asylsøkere ikke skal interneres sammen med kriminelle.
De siste årene har antallet personer som blir fengslet av USAs immigrasjonsmyndigheter (INS) skutt i været, og alt tyder på at tallet vil fortsette å øke. Blant disse asylsøkerne er det mange som har flyktet fra menneskerettighetsbrudd, og som kommer til USA for å få beskyttelse.
Asylsøkere som kommer til USA, hvorav mange fremdeles er sterkt traumatisert av hendelsene som fikk dem til å flykte fra sine hjemland, blir i økende grad behandlet som kriminelle. De blir fengslet på ubestemt tid, internert sammen med kriminelle fanger, avkledd og ransaket, lenket og lagt i håndjern, fysisk og verbalt mishandlet, nektet adgang til familie, advokat og organisasjoner som kan hjelpe dem.

Kvinnelige asylsøkere risikerer i større grad å bli plassert sammen med kriminelle fanger, det være seg i interneringsleire drevet av INS eller fengsler, da de er færre i antall. Kvinnelige asylsøkere i fangenskap har rapport at de har blitt fysisk mishandlet, avkledd og ransaket, nektet grunnleggende sanitærutstyr, og plassert i isolasjonsceller for bagatellmessige overtredelser av fengselsreglement de ikke har forstått.
Veldig ofte blir flyktningbarn nektet den spesialomsorgen de har behov for. Innesperret i ungdomsanstalter, sammen med ungdomsforbrytere, er ikke passende behandling av slike barn. 13 år gamle Rajakumar ble for eksempel adskilt fra sin mor og innelåst på et hotellrom i New York med fremmede i over en måned. Etterpå ble han ført til en ungdomsanstalt i Florida, uten at moren hans visste om det. De hadde begge flyktet fra Sri Lanka etter at Rajakumars far ble arrestert av regjeringshæren og «forsvant».

USAs behandling av asylsøkere blir av mange lands myndigheter sett på som en indikator på hvor mye respekt de viser internasjonale mekanismer for beskyttelse av flyktninger. Det er avgjørende at USAs myndigheter begynner å ta sine forpliktelser til dem som søker beskyttelse innenfor landets grenser på alvor.

Amnesty International: USA: Rights for all, 1998